La última semana de enero proporcionó información fresca que permite cuantificar con mayor precisión el ritmo de avance de la tan esperada recuperación de la economía mundial tras el severo desplome que registró la actividad económica en 2020 como resultado de las restricciones impuestas por la mayoría de los gobiernos para afrontar la letal pandemia causada por el Covid-19. Las oficinas estadísticas de Estados Unidos y China ofrecieron las primeras estimaciones del PIB en el cuarto trimestre de 2020, así como información detallada sobre las principales variables del mercado laboral. Eurostat no lo hará hasta el próximo día 15, aunque publicó una nota en la que presenta sus primeras estimaciones de crecimiento del PIB y el empleo en la Unión Europea y la Eurozona.
Por su parte, el Fondo Monetario Internacional (FMI) presentaba el 25 de enero la actualización del informe semestral de otoño, Perspectivas de la Economía Mundial. Octubre,2021, con un título harto significativo: “Aumento del número de casos, recuperación interrumpida e inflación más alta”. Y es que las economías desarrolladas han visto ralentizada la recuperación iniciada cuando se puso en marcha el proceso masivo de vacunación, a causa del aumento de los contagios causado por la variante Ómicron del virus, y el fuerte aumento que han registrado las tasas de inflación en la mayoría de los países, incluso antes de que algunos de ellos recuperaran los niveles de producción previos al inicio de la pandemia.
En este artículo vamos a examinar cómo marcha la recuperación en las tres principales economías del mundo, China, Estados Unidos y la Eurozona, cuyos PIB corregidos por el poder de compra fueron, según el Banco Mundial, 24,274, 20,894 y 16,140 billones de dólares (internacionales corrientes), respectivamente, en 2020. El PIB conjunto de las tres áreas económicas supone 45,3% del PIB mundial (132,590 billones), en tanto que la población total de China (1.412,6 millones) la Eurozona (342,4 millones) y Estados Unidos (329,5 millones) ascendía a 1.754,7 millones en 2020, equivalente a 22,6% de la población mundial (7.761,7 millones).
China
La República Popular China está gobernada con mano férrea por el Partido Comunista Chino y fue allí donde se registraron los primeros casos del nuevo coronavirus SARS-CoV-2 (Covid-19) a finales de 2019. A comienzos de enero de 2020, las autoridades chinas decretaron el confinamiento de la población en la prefectura de Wuhan (20 millones) para evitar la transmisión del virus al resto de la provincia de Hubei y al resto de China y ello tuvo un efecto negativo sobre la producción. Como puede observarse en el Gráfico 1 la caída del PIB en el primer trimestre de 2020 respecto al trimestre anterior, 26,03%, fue 10 puntos porcentuales (pp.) superior a la habitual caída de la producción en China en los primeros trimestres de cada año por las celebraciones del Nuevo Año.
Gráfico 1. PIB China: variación trimestral 2018-2021
Nota: PIB a precios constantes en 100 millones de yuanes.
Fuente: elaboración propia con los datos del National Bureau of Statistics of China.
Sin embargo, la severa caída en el primer trimestre de 2020 fue seguida por un robusto rebote en el segundo, 22,75%, que como puede observarse en el Gráfico 2 posibilitó que la producción en el segundo trimestre superara ya en 3,05% la producción en el segundo trimestre de 2019 y que la economía continuara creciendo en el segundo semestre del fatídico año. En otras palabras, China registró un fuerte seísmo en el primer trimestre de 2020 por la irrupción del Covid-19 del que se repuso inmediatamente y acabo el año 2020 con un crecimiento del PIB de 2,24% , modesto para sus propios estándares pero envidiable a la vista de lo ocurrido en otros lugares. Y aunque la transparencia informativa no es precisamente una de las características del régimen comunista, con la información estadística disponible sólo podemos llegar a una conclusión: las contundentes medidas de salud pública adoptadas para frenar la expansión de los contagios en el primer trimestre de 2020 y el estricto control de los nuevos focos detectados durante la desescalada evitaron recaídas en la actividad económica como las vividas en tantos países occidentales.
Gráfico 2. PIB China GDP: variación interanual 2012-2021
Nota: PIB a precios constantes en 100 millones de yuanes.
Fuente: elaboración propia con los datos del National Bureau of Statistics of China.
Estados Unidos
El nuevo coronavirus llegó a Estados Unidos en el primer trimestre de 2020 y como puede observarse en el Gráfico 3, el PIB cayó 1.3% ese trimestre de 2020 y volvió a hacerlo con gran intensidad, 8,94%, en el segundo trimestre de 2020. El levantamiento de las restricciones iniciales impuestas para hacer frente al Covid-19 propició un fuerte rebote, 7,55%, en el tercer trimestre, pero el ritmo de la recuperación se atemperó de forma notable en el cuarto trimestre de 2020 por el aumento de contagios e imposición de nuevas restricciones. En conjunto, el año 2020 se saldó con una caída del PIB de 3,40% frente al aumento de 2,24% en China.
Gráfico 3. PIB Estados Unidos: tasa de variación trimestral 2018-2021
Fuente: elaboración propia con datos del US Bureau of Economic Analysis (BEA)
Pese al fracaso de las políticas de salud pública implementadas en Estados Unidos para controlar la pandemia en 2020, el inicio del proceso de vacunación mantuvo el tono positivo de crecimiento en los cuatro trimestres de 2021. Y Como puede apreciarse en el Gráfico 4, la tasa interanual de crecimiento que había sido negativa en los tres últimos trimestres de 2020 tocó terreno positivo, 0,55%, en el primer trimestre de 2021, repuntó hasta 12,23% en el segundo trimestre, y se mantuvo en tono a 5% en los dos últimos trimestres de 2021. El año se cerró con un crecimiento de 5,7% que permitía recuperar la brecha abierta en 2020 y superar en 2,07% el PIB de 2019.
Gráfico 4. PIB Estados Unidos: tasa de variación interanual 2012-2021
Gráfico 5. PIB Estados Unidos: índice de cantidad 2010-2021
Fuente: elaboración propia con datos del US Bureau of Economic Analysis (BEA)
El repunte de la actividad aparece claramente reflejado en el Gráfico 5, donde puede verse que el índice del PIB real en el primer trimestre de 2021, 117,24, alcanzó ya un nivel muy próximo al valor, 118,24, que tenía en el cuarto trimestre de 2019, y continuó aumentando en 2021 hasta alcanzar 121,85 en el cuarto trimestre. Se puede pues afirmar que Estados Unidos, pese al aumento de contagios y fallecidos en el segundo semestre de 2021, ha recuperado y sobrepasado el terreno perdido en 2020. La recuperación económica mucho debe a los contundentes paquetes de ayudas directas a familias y empresas aprobados por las Administraciones Trump y Biden que han permitido la recuperación de la demanda y evitado que la Recesión Epidémica se extendiera a 2021. No todos los gobiernos de los países occidentales pueden decir lo mismo.
El indudable éxito de las políticas monetarias y fiscales aplicadas para contrarrestar los efectos de la pandemia en Estados Unidos queda oscurecido, en parte, por el escaso éxito de las políticas de salud pública aplicadas para contrarrestar la pandemia. Las cifras hablan por sí solas: cerca de 80 millones de estadounidenses han resultado contagiados y más de 940.000 personas han fallecido hasta el 11 de febrero de 2022, y solo en los últimos cuatro meses (desde el 1 de octubre de 2021 al 31 de enero de 2022) 29,5 millones resultaron infectados y 183.194 personas fallecieron. A la vista de estas cifras, resulta difícil escapar a la conclusión de que las políticas de salud pública han sido mucho más inefectivas y han ralentizado la recuperación económica al perderse un ingente número de jornadas de trabajo.
Cabe, por tanto, preguntarse, si no hubiera sido más acertado imponer medidas más restrictivas de derechos durante un período de tiempo más breve para evitar la expansión de contagios que aplicar medidas algo menos restrictivas que han ocasionado pérdidas del PIB en 2020 y 2021 que pueden estimarse en 1,4 billones de dólares, a la que habría que añadir el coste de la deuda emitida para financiar los mayores gastos del Gobierno Federal y de los gobiernos. Y tampoco resulta ocioso preguntarse qué habría ocurrido si las vacunas que han ayudado a reducir considerablemente la mortalidad hubieran tardado más tiempo en desarrollarse. Las guerras no se ganan sin una disciplina estricta y algunos sacrificios.
La Eurozona-19 y la UE-27
Más lenta y vacilante ha resultado la recuperación en la Eurozona y UE donde cada gobierno ha seguido sus propias políticas con muy escasa coordinación, salvo por la actuación del Banco Central Europeo, cuyo programa de compras de activos ha posibilitado a los países miembros de la Eurozona financiar los déficits y refinanciar su deuda sin que se produjeran tensiones apreciables en los mercados de deuda. Aunque Eurostat no actualizará los cuadros de Contabilidad Nacional Trimestral hasta el 15 de febrero, la oficina estadística europea avanzó el 31 diciembre las primeras estimaciones del PIB en la EU-27 y en la Eurozona-19.
Los Gráficos 6 y 7 muestran las variaciones del PIB sobre el trimestre anterior y sobre el mismo trimestre del año anterior, respectivamente para la EU-27 (columnas o líneas azules) y la Eurozona (columnas o líneas rojas). Como puede apreciarse las tasas de crecimiento sobre el trimestre anterior fueron ligeramente negativas en el cuarto trimestre de 2020 y el primer trimestre de 2021, crecieron por encima de 2% en el segundo y tercer trimestres, coincidiendo con el inicio de los procesos de vacunación masiva, y volvieron a desplomarse a 0,3% en la Eurozona y 0,4% en la UE en el cuarto trimestre de 2021. Para el conjunto del año 2021, el PIB creció 5,9%, una cifra insuficiente para compensar la caída de 6,4% registrada en 2020. Existe una clara diferencia con la evolución de Estados Unidos cuyo crecimiento sostenido en 2021 permitió superar el PIB de 2019, mientras la Eurozona continúa en zona de pérdidas.
Gráfico 6. PIB de la EU-27 y la Eurozona-19: variación intertrimestral 2018-2021
Gráfico 7. PIB de la EU-27 y la Eurozona-19: variación interanual 2012-2021
Fuente: elaboración propia con datos de Eurostat.
La comparación entre el Gráfico 7 y el Gráfico 4 pone de manifiesto que no sólo la recuperación de la Recesión Epidémica está siendo más lenta en la EU-27 y Eurozona-19 sino que nuestros países han tenido un crecimiento más débil desde la Gran Recesión que en la UE y la Eurozona se prolongaron hasta 2013. El Gráfico 8 muestra la evolución del índice del PIB en Europa que puede compararse con el mismo indicador para Estados Unidos en el Gráfico 5. Pues bien, los resultados son contundentes: entre el primer trimestre de 2010 y el cuarto trimestre de 2021, el crecimiento acumulado del PIB fue 28,18% en Estados Unidos y 14,16% en la Eurozona-19, la mitad aproximadamente.
Gráfico 8. PIB de la EU-27 y Eurozona-19: índice de cantidad 2010-2021
Fuente: elaboración propia con datos de Eurostat.
Algunas conclusiones
La revisión realizada de la situación económica en China, Estados Unidos, la UE y Eurozona permite extraer dos conclusiones generales e invita a reflexionar sobre la eficacia de las distintas estrategias en materia de salud pública seguidas por los gobiernos para afrontar la pandemia en las tres áreas económicas con mayor peso en la economía mundial.
Primera, la celeridad con la que las autoridades chinas lograron contener la expansión de la epidemia permitió a la economía asiática remontar la fuerte caída registrada en el primer trimestre e incluso finalizar 2020 con un crecimiento del PIB de 2,3%, una cifra nada desdeñable. En contraste, el PIB de Estados Unidos, la UE-27 y la Eurozona-19 cayeron con fuerza en los dos primeros trimestres de 2020, y aunque estas economías empezaron a recuperarse en la segunda mitad del año, resulta indubitable que el aumento de contagios continuó lastrando la recuperación económica: Estados Unidos acabó el año con una contracción del PIB de 3,4% y la Eurozona de 6,4%.
Segunda, Estados Unidos gracias a las rápidas y contundentes políticas monetarias y fiscales implementadas inició la recuperación en el tercer semestre de 2020 y a comienzos de 2021 el PIB alcanzó un nivel similar al que tenía a finales de 2019, mientras que la UE-27 y la Eurozona-19 no recuperaron esos niveles hasta finales de 2021 (véanse, Gráficos 4 y 8). Más allá del programa de compras de activos del BCE, cada país adoptó las medidas que consideró oportunas y el fondo Next Generation EU aprobado en el Consejo Europeo celebrado el 21 de julio de 2020 no tenía como objetivo sacar a las economías europeas de la recesión lo antes posible, sino promover la transición ecológica y digital. Los primeros fondos europeos empezaron a llegar con cuentagotas a finales de 2021.
Las diferentes velocidades a las que las economías más importantes del planeta han salido de la Recesión Epidémica viene a confirmar un hecho que ya se había constatado durante y tras la Gran Recesión, una perturbación severa que la economía estadounidense superó en 2009 mientras en la Eurozona se prolongó hasta 2012-2013. Seguramente son varias las razones que hay detrás de esta divergencia que ralentiza el crecimiento económico de la Eurozona desde hace tiempo, pero quiero apuntar que entre ellas ocupan un lugar destacado el déficit de gobernanza de la UE y la Eurozona y la falta de eficacia de las políticas públicas. Los gobiernos europeos están más preocupados por repartir la renta generada y proporcionar subvenciones a los grupos sociales más desfavorecidos que en promover el crecimiento económico y crear puestos de trabajo para reducir el gasto social. Lo peor es que algunos gobiernos alardean absurdamente y exhiben, como prueba de su buena gestión, los aumentos de la recaudación destinados a financiar el siempre insuficiente nivel de gasto ‘social’.
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