Existe un amplio consenso en Occidente sobre el origen de la inflación que estamos padeciendo: la guerra que los ejércitos de Ucrania, con apoyo de los países occidentales, y Rusia, el invasor, están librando en suelo ucraniano desde que Putin ordenó el 24 de febrero de 2022 cruzar la frontera establecida entre ambos países tras la disolución de la Unión Soviética. En esta guerra, en la que, como en todos los conflictos bélicos, hay buenos y malos, achacar a Putin, sin duda el malo de la película en este caso, la inflación que estamos padeciendo constituye una explicación sencilla que los medios de comunicación dan por buena y repiten sin cuestionarlas, y permite olvidarnos de otros factores relevantes que podrían resultar cuando menos incómodos para nuestros gobernantes. La situación me trae a la memoria la historia narrada en la película “El hombre que mató a Liberty Valance”, donde la leyenda aceptada por la sociedad dista mucho de hacer justicia a los sucesos acaecidos, pero acaba imponiéndose a la cruda y no tan honorable realidad, incluso cuando el aclamado héroe, convertido en respetable figura pública, da el paso de desvelarla con todo detalle años después.
Resulta cuando mensos sorprendente que se invoque una y otra vez la guerra como el factor desencadenante de la inflación sin preguntarse siquiera cuándo empezó el proceso, si acaso hubo otros factores desencadenantes, y se valore el peso desempeñado por cada uno de ellos, incluida por supuesto la invasión y la guerra. En este artículo y algún otro que le seguirá en las próximas semanas, voy a presentar evidencia que apunta a que el actual proceso inflacionista se desencadenó en 2021, bastantes meses antes de que se consumar la invasión de Ucrania, y por razones ajenas y no directamente relacionadas con la cruel y despiadada guerra que se está librando en Centroeuropa. Hay entre esos factores olvidados algunos que han afectado al mundo entero o a la UE en su conjunto. y otros más específicos cuyos efectos se circunscriben a España.
Entre los primeros, cabe mencionar las disrupciones en las cadenas productivas y el comercio internacional en 2021 causadas por la pandemia, un asunto sobre el que la mayoría de los gobiernos Occidentales quieren pasar página a toda prisa, y algunas decisiones políticas de la UE, como la de acelerar unilateralmente la transición ecológica que, combinada con la regulación del mercado eléctrico, produjo elevaciones de precios inasumibles para las empresas y las familias. Entre los factores específicos de España apuntaré a algunos errores diplomáticos de bulto, como el cierre del gasoducto del Magreb el 31 de octubre de 2021 y las desacertadas políticas fiscales seguidas por los gobiernos de Sánchez desde 2018 que combinan rápidos aumentos de los salarios e impuestos y un aumento del gasto público que ha ido mucho más allá del requerido para atender las urgencias creadas por la pandemia en 2020 y 2021.
¿Cuándo empezó el proceso inflacionista en España?
El Gráfico 1 muestra la evolución del Índice de Precios al Consumo (línea azul de rombos), el Índice de los productos energéticos (línea verde sin marcador) y el Índice de electricidad (línea roja con cuadrados). Cualquier observador reparará en que las subidas de precios comenzaron a acelerarse en los primeros meses de 2021 cuando las economías Occidentales empezaron a normalizar su actividad. Como el Gráfico 1 pone de manifiesto con toda claridad, los precios que mostraron una tendencia más alcista fueron los de los productos energéticos y fueron especialmente virulentos los del índice de electricidad que ya en abril de 2021 mostraba un crecimiento de 36,93 en doce meses.
Gráfico 1. Evolución de los precios al consumo en España 2018-2023
No hay ninguna duda de que el inicio de la invasión a finales de febrero explica los picos alcanzados en marzo de 2022, pero el proceso se desinfló en el segundo semestre de 2022 y tanto los productos energéticos como la electricidad acabaron el año con caídas muy notables. En otras palabras, el Gráfico 1 muestra que una vez pasado el shock inicial producido por la invasión de Ucrania a finales de febrero, el crecimiento de precios de los productos energéticos comenzó a moderarse y si sus precios en diciembre de 2022 eran más elevados que en diciembre de 2020, la causa no había que buscarla en lo ocurrido en 2022 sino las fuertes elevaciones de sus precios registradas en 2021.
Disrupciones productivas y aumento de los precios de producción
En un artículo titulado “How Soaring Shipping Costs Raise Prices Around the World”, publicado en el Blog del FMI el 28 de marzo de 2022, los autores muestran que las disrupciones causadas por la pandemia “aumentaron el coste de transportar un contenedor en las rutas transoceánicas por siete en los 18 meses siguientes a marzo de 2020, y el coste de transportar productos a granel se disparó incluso más”. El Gráfico 2 muestra la evolución de dos índices de transporte de mercancías entre marzo de 2020 y marzo de 2022. En el caso de productos secos (línea azul oscuro), tales como granos, harinas, ropa, etc., el Índice Báltico muestra aumentos en el precio del transporte incluso mayores que el ya de por sí extraordinario aumento del precio del índice de contenedores (línea azul clara).
Gráfico 2. Aumento de los precios del transporte de mercancías desde marzo de 2020
El Gráfico 2 muestra con toda claridad que las fuertes subidas del coste del transporte ocasionadas por la pandemia a partir de marzo de 2020 empequeñecen las registradas tras la invasión de Ucrania. Y, según los autores del estudio, “cuando el precio del transporte se dobla, la inflación aumenta en torno a 0,7 puntos porcentuales. Incluso más importante, los efectos son bastante persistentes, alcanzan su pico un año después y persisten hasta 18 meses. Esto implica que el aumento de los costes de transporte en 2021 aumentará la inflación en 1,7 puntos porcentuales en 2022”. Este estudio apunta a las disrupciones provocadas por la pandemia en el transporte transoceánico como uno de los desencadenantes de la escasez de bienes intermedios y finales y el aumento de los precios registrados en todo el mundo en 2021 y 2022.
La relación entre disrupciones causadas por la pandemia y aumento de los precios de producción se ve reforzada por los resultados del estudio titulado “Disruptions in global supply chain and inflationd during de Covid-19 pandemic”. Según Santcreu y Labelle, autores del estudio, los cuellos de botella registrados en las cadenas globales de abastecimiento son responsables de 20 puntos porcentuales del aumento registrado en los precios de producción en noviembre de 2021. El panel izquierdo del Gráfico 3 presenta la intensidad de los cuellos de botella en varios sectores manufactureros y de servicios y el panel derecho el aumento de los precios de producción en dichos sectores.
Gráfico 3. Cuellos de botella e inflación en los precios de producción en EE. UU.
(Media enero-noviembre 2021)
España se ha visto también afectada por el aumento de los costes de transporte y las disrupciones creadas por la pandemia. El Gráfico 4 muestra las tasas de variación interanual de los Índices de precios de producción (IPrP) de los bienes intermedios (línea morada marcada con cuadrados), Energía (línea roja marcada con triángulos) e Industria sin energía (línea negra sin marcador). Los resultados vienen a confirmar que el proceso inflacionista se inició en 2021 y que difícilmente se puede achacar a la invasión de Ucrania que en abril de 2021 los precios de los bienes intermedios empleados para producir otros bienes aumentaran 12,7 % y el precio de la energía 33,7 %. El aumento de los precios siguió acelerándose y el año se cerró con un aumento del precio de la energía de 93,6 % y de los bienes intermedios de 20,6%.
Gráfico 4. Tasas de variación interanual de Índices de precios industriales 2028-2023
Como ocurría también en el Gráfico 1, si bien se produjo un pico inflacionista en torno a marzo de 2022, se observan caídas sostenidas en las tasas interanuales de crecimiento de los precios de producción a partir de ese momento, especialmente intensas durante el segundo semestre de 2022, tanto en los productos energéticos como en los bienes intermedios. El índice de bienes industriales sin energía muestra un ascenso más suave, como el índice general del IPC, y una mayor resistencia a la baja como consecuencia de los retrasos de los sectores industriales no energéticos en reflejar la moderación en las alzas de los precios de los bienes intermedios y la energía.
¿Pandemia o guerra?
Aumento de los costes de transporte de mercancías y disrupciones en las cadenas globales de abastecimiento son dos de las razones que explican el desabastecimiento y las fuertes subidas en los precios de producción que se registraron desde comienzos de 2021 cuando la mayoría de las economías Occidentales empezó a recobrar el pulso económico. La invasión de Ucrania a finales de febrero de 2022 produjo considerable incertidumbre y agravó transitoriamente las subidas de precios, pero esa sobrerreacción se evaporó en el segundo semestre de 2022 y, si hoy tenemos precios más elevados que en 2019, hay que achacarlo a las disrupciones creadas por la pandemia que dispararon los precios en 2021 más que a Putin y a la guerra en Ucrania.